Lluvia y nieve tallaron la superficie de Marte

La comprensión de cómo Marte ha madurado a lo largo del tiempo podría ayudar a explicar otros misterios del planeta rojo, como por qué enormes depósitos de hielo están enterrados bajo la superficie de Marte lejos de sus polos.

Marte es el hogar de Tharsis, el mayor macizo volcánico del sistema solar. Este abultamiento de tamaño continental cerca del ecuador en el hemisferio occidental de Marte tiene aproximdamente 12 kilómetros de altura y 5.000 kilómetros de ancho, y alberga volcanes gigantes hasta 100 veces más grandes que cualquiera en la Tierra.

La investigación anterior encontró que Tharsis comenzó a formarse hace más de 3.700 millones de años, y que su enorme masa -unos mil millones de millones de toneladas-, fue suficiente para hacer pivotar las capas más superficiales de Marte sobre el resto del planeta, un fenómeno dramático conocido como "desplazamiento polar verdadero", lo que provocó que las ubicaciones de los polos norte y sur de Marte para cambiaran.

Científicos encontraron previamente que muchos valles en el planeta rojo se formaron por hace más de 3.500 millones de año orientándose extrañamente de la misma manera. El momento de la formación de estos valles y Tharsis sugiere que los efectos de Tharsis en la cáscara dura rocosa de Marte -la litosfera- podrían haber influido de alguna manera en las direcciones en las que corrían estos valles.

Sin embargo, un nuevo estudio sugiere ahora que la caída de lluvia o nieve ayudó a tallar estas redes de valles.

"Finalmente entendemos por qué los ríos se formaron donde vemos sus lechos secos de hoy", declaró a Space.com Sylvain Bouley, científico planetario de la Universidad de Paris-Sud en Orsay (Francia), autor principal del estudio, publicado en 'Nature'.

Nevadas y depósitos de hielo gigantes

Los científicos llevaron a cabo simulaciones por ordenador para reconstruir la forma en que se la superficie de Marte se veía antes, durante y después de la formación de Tharsis. Encontraron que Tharsis no habría deformado la superficie de Marte en formas que puedan explicar las direcciones en las que se formaron estas redes de valles.

Para ayudar a resolver el misterio detrás de la orientación de estos valles, los investigadores observaron que estas redes de valles se producen en una banda que se extiende alrededor de Marte. Este círculo está inclinado con respecto al ecuador marciano.

Los investigadores sugieren que este círculo de valles originalmente estaba paralelo y hacia el sur del ecuador marciano. Sus modelos sugieren que la precipitación sustancial de lluvia o nieve en las regiones tropicales de Marte podrían haber dado lugar a ríos que corrían hacia el sur, en su mayoría paralelos entre sí, cortando valles en la roca de Marte durante el nacimiento y crecimiento de la protuberancia de Tharsis. Más tarde, durante el desplazamiento polar, la posición de esta banda de las redes de valles se movió, por lo que es inclinada con respecto al ecuador actual de Marte.

Estos nuevos hallazgos sugieren que estas redes de valles nacieron casi al mismo tiempo que Tharsis, en lugar de después de la formación de Tharsis, como propuso la investigación anterior. Esto a su vez sugiere que la atmósfera de Marte era fría y sustancialmente más densa de lo que es hoy en día, lo que podría haber llevado a las nevadas que ayudan a explicar por qué el planeta rojo tiene depósitos de hielo gigantes enterrados lejos de sus polos, dijo Bouley.