Última oportunidad: el cometa Catalina ya solo será visible a simple vista esta noche

(El cometa Catalina. | Foto: Fritz Helmut Hemmerich | APOD)

Tuvimos las primeras noticias de Catalina a finales de 2015 porque es un cometa en el que toda la comunidad científica ha centrado su atención por varias razones. Además de ser de reciente descubrimiento (31 de octubre de 2013), el cometa Catalina brinda una ocasión única para estudiarlo con detenimiento ya que tras pasar por la Tierra abandonará el Sistema Solar para viajar por el espacio interestelar hasta el fin de sus días.

Catalina, como tantos otros cometas, procede de la Nube de Oort, una importante reserva de este tipo de astros en el exterior de nuestro Sistema Solar. Los científicos vienen estudiando este cometa desde noviembre de 2015, fecha importante en la trayectoria de Catalina ya que el día 15 de ese mes alcanzó su perihelio, es decir, el punto de máxima aproximación al Sol, 123 millones de kilómetros.

Ahora le toca el turno a la Tierra y es que el domingo 17 de enero, el cometa Catalina pasará por encima de nosotros a tan solo 108 millones de kilómetros. Los astrónomos aprovechan esta oportunidad para extraer datos de su estado dinámico, composición, rotación, etc., con el objetivo de avanzar en el descubrimiento del origen de los sistemas planetarios.

De hecho, este es uno de sus principales atractivos. Catalina, al igual que sus hermanos, contienen información muy valiosa sobre el origen del Sistema Solar ya que la Nube de Oort, de donde procede, es una de las nubes primigenias de nuestra galaxia.

Y al ser un cometa tan nuevo, según los astrónomos, contiene "material inalterado" que permitiría avanzar en el estudio y el conocimiento del Sistema Solar. En general, el resto de cometas de Oort deambulan por el interior de la nube y cuando se produce un choque entre ellos la colisión desestabiliza sus órbitas y permite que alguno acabe el interior del Sistema Solar por la fuerza de atracción ejercida por el Sol.

El mejor momento para verlo

Sin embargo, al contrario de lo que se podría pensar, el cometa no terminará sus días abocado a quedar atrapado por el Sol gracias a la velocidad tan elevada que lleva consigo y que lo impulsará hasta perderse en el espacio.

Para los más curiosos, el cometa ya se puede ver y seguirá observándose en el cielo hasta el mes de febrero aunque los días perfectos para contemplarlo serán las madrugadas del 17 y 18 de enero. Eso sí, el mejor momento para 'cazarlo' en el cielo será al desaparecer la luna. Sé verá como una gran mancha verde porque su núcleo es de ese color.

Quienes tengan prismáticos podrán apreciar otro detalle singular de Catalina, un cometa de dos colas, una tónica de gases y otra de polvo. Otra opción será conectarse a través de Internet a la NASA, al Instituto de Astrofísica de Canarias o al Planetario de Madrid.

En España, la situación meteorológica no acompañará en todo el país, aunque no hay que olvidar que hasta febrero habrá tiempo y jornadas despejadas. En el Cantábrico esperamos cielos tapados, lo mismo que en la vertiente atlántica donde las nubes irán ganando terreno y acabará lloviendo. El este peninsular y ambos archipiélagos serán los lugares donde encontraremos más garantías de encontrar a Catalina en el cielo.

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*Marcos Fernández (@marcosfdezfdez) es periodista especializado en Meteorología.