En busca de Zelandia: un buque lleno de científicos viaja para encontrar un nuevo continente bajo el agua

Zelandia, también conocido como Zealandia, abarca Nueva Zelanda, Nueva Caledonia, Isla Norfolk y la Isla de Lord Howe. Ha sido considerado por los científicos un continente diferente y separado de Oceanía por muchos motivos: su elevación por encima de los alrededores, su geología distintiva, su área bien definida y su corteza más gruesa que la que se encuentra en el fondo del océano.

La emoción y las expectativas son máximas. El próximo 27 de julio, los científicos partirán hasta este lugar desde Townsville, Australia, a bordo del Joides Resolution, uno de los buques de perforación científica más modernos del mundo.

La aventura, liderada por la 'National Science Foundation' (NSF) consistirá en la inmersión a 300 u 800 metros para recoger del fondo marino muestras de sedimentos depositados durante millones de años. De conseguir demostrar que se trata efectivamente de un nuevo continente, Zelandia se convertiría en el octavo del mundo, según el modelo tradicional que incluye Europa, Asia, América del Norte, América del Sur, África, Oceanía y la Antártida.

¿Por qué acabó hundido?

Según ha explicado Gerald Dickens, geocientífico de la Universidad de Rice y científico jefe de la expedición, en un comunicado, "hace aproximadamente 100 millones de años, la Antártida, Australia y Zelandia formaban un continente", pero "hace unos 85 millones de años, Zelandia se separó por su cuenta, y por un tiempo, el fondo marino entre él y Australia se extendió a ambos lados de una cresta oceánica que separaba a ambos".

Al parecer, 25 millones de años después, se produjo un gigantesco movimiento de placas al noreste de Zelandia que provocó el levantamiento de Nueva Zelanda por encima de la línea de flotación y el desarrollo de un nuevo arco de volcanes, y produciendo el hundimiento del misterioso continente.